Интересно было наблюдать за самцами, которые вели бой за самку. Она лениво переваливалась в болоте, показывая розоватое брюшко.
Мы сразу же заметили, что в этих турнирах самцов действуют определенные правила. Рядом с самкой находился огромный бегемот, который время от времени приподнимался над водой, мотал головой и во всю ширь, как бы зевая, раскрывал пасть. Тут к нему начал медленно подплывать другой крепкий самец. Первый увидел его, вытянул передние ноги и сел, как собака. Второй продолжал медленно приближаться. Он двигался, как подводная лодка. Примерно в четырех метрах от соперника он встал на ноги. Это было своего рода сигналом первому бегемоту, который принял такое же положение. Оба минуту смотрели друг на друга и внезапно двинулись навстречу с широко раскрытыми пастями. На солнце угрожающе блестели клыки. Я готовился стать свидетелем страшного удара, но… не дождался. Бегемоты притормозили в нескольких сантиметрах друг от друга, встряхнули головами и попятились. Отойдя на два-три метра, они через несколько секунд снова начали наступление. Первый самец не сдавал своей позиции и даже продвинулся на один-два шага вперед. Второй осторожно отошел метров на пять, медленно повернулся и… бросился наутек. В этот момент его соперник сделал несколько шагов в его сторону.
Я с нетерпением ждал, что он его настигнет. Вот это будет зрелище! Но первый бегемот только сделал вид, что собирается преследовать соперника, сам же через несколько шагов пыхтя остановился и вернулся к самке. Поединки не всегда бывают такими миролюбивыми, как этот, иногда бой может длиться до двух часов. Смотреть, как животные обрушиваются друг на друга с широко открытой пастью, — страшно. Резкими движениями головы они вонзают в тело соперника нижние клыки, нанося тяжелые раны и разрывая кожу, что вызывает сильное кровотечение. Известен случай, когда клык проник противнику прямо в сердце. Тем не менее серьезные ранения редки.
Карликовый бегемот живет на небольшой территории в болотистых тропических лесах Западной Африки. Как и многие другие животные, обитающие в этих местах, он долгое время оставался загадкой для европейских ученых, которые даже не знали, существует ли такое животное на самом деле или оно только выдумка. В начале нашего столетия в Европу попала кожа карликового бегемота, но большинство специалистов решили, что это кожа детеныша обыкновенного бегемота. Карлу Гагенбеку, владельцу известного зверинца в Гамбурге, это неизвестное животное не давало покоя. Он уговорил охотника Шомбурга заняться его поисками. В 1912 году Шомбург отправил в Гамбург пятерых карликовых бегемотов, которые стали настоящей сенсацией. И по сей день так и не удалось провести тщательные наблюдения за этими пугливыми животными в естественной жизненной среде. Почти все, что о них известно, — результат наблюдений в зоопарках.
Карликовый бегемот напоминает цилиндр, обтянутый гладкой чернокоричневой кожей. Как и обыкновенному бегемоту, для жизни ему необходима вода, но в отличие от него в случае опасности карликовый бегемот бросается не в воду, а, наоборот, из воды в густой кустарник. Этот бегемот живет отшельником, бродит по лесу, разыскивая там пищу. За ней он выходит ночью, а днем спит на берегу, в норах, вымытых водой, предварительно углубив их и сделав два выхода: один — в воду, другой — на берег.