Другое наблюдение за СО2 пользуется тем, что в природе все обменные операции с углеродом совершаются двумя видами «купюр» — стабильными и распадающимися.
Радиоактивного углерода в небе 7 килограммов на 600 миллионов тонн одной лишь атмосферной двуокиси углерода. А по отношению к остальной массе воздуха так и вовсе выйдет капля в море. Тем не менее радиоуглерод рядом с обыкновенными атомами различим, подобно тому как ночью мы видим издалека огонек чиркнувшей о коробок спички. Распадающиеся атомы дают о себе знать щелчками; счетчики могут их слышать и подсчитывать.
Такой «меченый» углерод усваивается растениями вместе с обычным. И дальше по цепочке питания передается едокам растений — травоядным, а от них — хищникам, то есть и нам с вами. И в каждом из нас каждые 4 секунды происходит маленькая катастрофа — распадается радиоактивный атом углерода. Взамен съеденных атмосфера пополняется новыми углеродными атомами, поддерживается более или менее постоянный уровень меченых, так что в среднем 15 распадов за минуту — это норма.
Норма для атмосферы, норма для организмов, которые находятся с ней в живом углеродном обмене. Но когда организм умирает, обмен, понятно, прекращается, и теперь, не возобновляя запаса меченых атомов, останки издают все меньше щелчков, из них уходит радиоактивность. По замедлению щелчков (сравнительно с нормой) можно судить о возрасте исследуемого образца, будь то волосы мамонта или кусочек погребальной ладьи фараона: период полураспада ядер радиоуглеродных атомов известен.
Метод всколыхнул историков. Наконец-то удастся подвести физический фундамент под шаткую интуицию!
По идее радиоуглеродного датирования молодые кольца деревьев должны щелкать чаще, чем старые. Но реально получают цифры, почему-то не совпадающие с вычисленными теоретически. Если бы эксперимент проводили инопланетяне, им, наверное, пришлось бы долго ломать голову над этой загадкой. Ну а нам, жителям Земли и свидетелям научно-технической революции, ответ подсказан быстрым наращиванием промышленных выбросов в атмосферу. Трубный газ… За сотни миллионов лет в недрах заметную часть своего радиоуглерода нефть, уголь и природный газ потеряли. Подпитки мечеными атомами из воздуха не было. И когда ископаемый углерод, вяло щелкающий от старости, был извлечен из земли и в несметных порциях выброшен в небо, общая радиоуглеродная активность воздуха понизилась. Растение, черпающее углерод из современного воздуха, должно быть менее радиоактивным, чем до НТР.
В отличие от борьбы с курением профилактика атмосферных заболеваний планеты не остро злободневна. Сердцевина проблемы парника — потребности в энергии. А сегодня они не могут вызвать опасных климатических последствий. Но эти потребности быстро растут. Эксперты энергетики дали свои наметки на ближайшие 100—150 лет. Смело. Если вспомнить, что было 100 лет назад, трудно поверить, что тогда могли вообразить нынешнюю картину. Легче ли нам глядеть вперед?