В 50—60-е годы вдруг вспыхнула с невиданной силой страсть к курению, особенно среди женщин. Поднялась новая волна выяснения причин и степени вредности табака.
Тогда же, по какой-то внутренней связи с этим поветрием, трубы, окуривавшие небо дымом, множились с нарастающей нервической торопливостью, и решено было начать обследование земного шара по поводу предварительного диагноза, поставленного сначала Джоном Тиндалем, Сванте Аррениусом, а потом и другими профессорами.
В 1957 г. обсерватория Мауна Лоа взяла на анализ первую порцию того, чем дышал тогда мир. Вернее, чем можно было дышать в идеале, не достижимом ни для города, ни даже для деревни.
Десятки приборов-автоматов этой станции разместились на глыбах лавы гавайского вулкана, среди безжизненного ландшафта, в поднебесье, где воздух тонок, тысячах в четырех километров до ближайшего места, откуда ветер мог бы донести смрад заводов и городов. По всем этим причинам предполагалось, что обсерватория покажет не местное, а общее положение дел.
Скопление газа в атмосфере измеряют в единицах на миллион частей воздуха. В 1957—1958 г. приборы Мауна Лоа насчитали в своем заповедном воздухе 310 единиц двуокиси углерода. К 1980 г. концентрация ее возросла до 835, то есть на 8 процентов за 23 года. Что было когда-то, скажем, во времена Тиндаля, то есть в 60-е годы прошлого века и ранее, точно установить нельзя, но авторитетное большинство специалистов считает — примерно 280.
В наше время «парниковый» газ накапливается по четыре единицы в год. На самом деле рост вдвое больший, но половина прибавки растворяется в водах океана, что, впрочем, из области предположений. Детали мирового обращения углерода остаются все еще гадательными. Самолеты и корабли, космические станции и наземные собирают материал. Поступающие данные уменьшают сомнения, что науглероживает атмосферу главным образом сжигаемое топливо. Хуже того. Обсерватория Мауна Лоа вывела кривую накопления двуокиси углерода в воздухе, и эта кривая оказалась экспонентой, характерное время которой 25 лет. Экспоненциальный рост—удваивающийся. В данном случае—каждые четверть века.