Самцы этого самого крупного тюленя Северного полушария весят до 2700 кг. Большая часть веса приходится на толстый слой подкожного жира. Самки гораздо легче: их вес не превышает 900 кг.
Тяжелые и медлительные, морские стоны издавна были легкой добычей морских зверобоев, и к концу XX в. численность этих ластоногих достигла угрожающе низкого уровня: тогда они размножались у побережья Северной Америки лишь на одном острове, да и на нем собиралось всего около сотни животных. Запрет на охоту привел к возрождению вида: только с 1957 по 1976 г. популяция морских слонов утроилась и превысила 47 тыс. особей.
Питаются морские слоны в основном рыбой и кальмарами, которых ловят па значительной глубине. Самцы в конце ноября выходят на лежбище и начинают драться за доминирование в стаде. Чем выше иерархический ранг самца, тем с большим количеством самок он сможет спариться. Стараясь запугать друг друга, соперники издают оглушительный рев. Растяжимый кожистый мешок в верхней части морды делает его еще громче.
Самки появляются на лежбище недели через две ноете самцов и рождают по детенышу. Целый месяц самка ни на минуту не оставляет малыша без присмотра. Она кормит его молоком и защищает от недружелюбных взрослых сородичей. Все это время самка не ест, а свои силы поддерживает за счет запасов подкожного жира. Когда тюленята прекращают питаться молоком, они покидают семейное лежбище и устраиваются группой на другом участке берега. Здесь они проводят еще месяц, выживая благодаря накопленным жировым запасам.