Мы сидели на крыше вездехода и с изумлением смотрели на картину, представшую перед нами: в озере купались слоны, а под нами, по всей заводи, у берега и в середине, — не десятки, а сотни бегемотов, масса околоводных птиц, зимородков и тут же несколько могучих кафрских буйволов. Наконец мы нашли место, куда потом ездили не раз вечером, утром и даже как-то в полдень. Здесь мы могли спокойно наблюдать за жизнью бегемотов.
Бегемот поедает самую плохую траву, которую не едят даже слоны. Его органы пищеварения позволяют ему есть и переваривать любую растительную пищу. В мясе бегемота высокое содержание протеина, и по сравнению со свининой в нем лишь небольшое количество жира. Бегемотов можно было бы разводить как полезное животное для получения мяса, недостаток которого очень ощущается в этих местах.
Бегемоты, как показали мои наблюдения, — мирные и добродушные животные. И все же люди считают их очень опасными. Но такими они бывают только там, где их преследуют и где на них охотятся.
На английского охотника Селуса, плывшего однажды в лодке по озеру, напал бегемот, хотя его никто не беспокоил. Сначала бегемот приподнял лодку и, когда ему не удалось ее перевернуть, подсунул свою огромную голову под нос лодки и потопил ее.
Я читал, что бегемоты могут кидаться в воду с крутого берега. Мне даже удалось однажды увидеть нечто подобное. Я медленно ехал на вездеходе по бугристой дороге вдоль реки Ишаша, наблюдая за слонами. Река так петляла и настолько подмыла берега, что местами образовала вертикальные стены высотой несколько метров. За одним из поворотов — прямо у берега — мы увидели слонов, решили испугать их и посмотреть, что они будут делать. Осторожно перешли реку, перебрались на другой берег, укрылись ветками кустов и стали медленно приближаться к слонам. И тут неожиданно наткнулись на бегемота, который пасся в 30 метрах от воды. Он испугался, повернулся, понесся прямо к реке и бросился с берега высотой почти три метра в глубокую воду. Бегемот рухнул, как тяжелое бревно.