Обыкновенные шимпанзе владеют широчайшим спектром средств коммуникации, включая язык мимики и жестов, различные звуковые сигналы. По сложности поведения превосходят многих животных.
У них сильное, массивное тело, но более легкое сложение, чем у горилл. Мощные руки длиннее йог. Узкие кисти и стопы снабжены 5 пальцами. Большой палец кисти противопоставлен остальным. Самцы немного крупнее самок. Цвет шерсти и кожи на лице сильно варьируют, но у большинства мех черно-бурый, а лицо светлое (с возрастом кожа на лице темнеет). Голова округлая. Ушные раковины крупные, широкие. Верхняя губа очень подвижная и может выпячиваться вперед.
Обыкновенные шимпанзе хорошо лазают по деревьям. Много времени проводят на земле, передвигаясь в основном на четвереньках (если руки заняты кормом, принимают вертикальное положение). Социальная жизнь сообществ гораздо разнообразнее, чем у горилл. В дождевых лесах группы могут состоять только из самцов, только из самок с детенышами, из самцов и самок с детенышами или только из взрослых обоего пола без детенышей. Их состав непрерывно меняется. У саванных шимпанзе группы более стабильные: включают одного или нескольких самцов и несколько самок с детенышами. Каждая группа занимает свою территорию. Ее площадь зависит от численности сообщества и доступности корма. Встречи соседних групп сопровождаются страшным шумом и бурными эмоциями, но до рукопашной, как правило, не доходит.
Обыкновенные шимпанзе ведут дневной образ жизни. На заре принимаются искать корм: фрукты, орехи, листья, побеги, кору, насекомых, птичьи яйца. Термитов и муравьев эти сообразительные приматы нередко выуживают из гнезд с помощью тонких прутиков. Саванные шимпанзе едят также мясо: своих жертв — карликовых свиней, мартышек, иногда даже собственных детенышей — хватают за ноги и убивают, с силой ударяя головой о землю. Ночуют шимпанзе обычно па деревьях. Вечером каждое животное сооружает себе спальное гнездо из переплетенных веток. Детеныши до 3 лет спят в одном гнезде с матерью. Самка может спариться с любым самцом группы. Единственного детеныша (иногда 2) она вынашивает 227-232 дня. Он остается с матерью 2-3 года.