Морские змеи представляют собой большую, но малоизученную группу животных, которые произошли от наземных змей. На протяжении многих лет ученые пытаются точно определить их место и статус в общей системе, но из-за специфического образа жизни морских змей этот вопрос не решен и в наши дни. В соответствии с самой простой классификацией 57 видов объединяют в 16 родов настоящих морских змей и 5 видов — в один род морских крайтов.
Морские змеи относительно малы, но некоторые виды достигают в длину около 1,5 м, а отдельные — и трех. Большинство их них настолько привыкли к водному образу жизни, что полностью потеряли способность ползать по земле. Это произошло потому, что они утратили брюшные щитки, при перемещении по твердой поверхности создающие с ней сцепление и дающие возможность змее продвигаться вперед. Исключением являются морские крайты, которые могут перемещаться по сухому грунту — хотя и не настолько хорошо, как их наземные родственники. Однако морским змеям и нет необходимости вылезать на сушу — даже для того, чтобы отложить яйца: за исключением пяти видов крайтов, эти животные способны производить на свет потомство прямо в воде. Еще одно анатомическое отличие морских змей от наземных — это плоский веслоподобный хвост, помогающий им без усилий плыть в воде.
При том, что морские змеи полностью адаптировались к жизни в воде, они все же лишены жабр и дышат воздухом. Это значит, что им надо время от времени всплывать на поверхность. Однако они способны получать кислород и из воды, усваивая его через кожу. Поэтому при необходимости морские змеи могут в течение нескольких часов оставаться под водой и достигать глубины до 95 м. У морских змей легкие обладают большим объемом, чем у сухопутных, они сильно увеличены и доходят до хвоста. Отчасти легкие служат и гидростатическим органом, наподобие плавательного пузыря у рыб.
Все морские животные, произошедшие от наземных, поглощают огромное количество соли, содержащейся в морской воде, и погибли бы, если б не могли эффективно регулировать количество соли в своих организмах. Морские змеи не являются исключением: излишки соли выводятся из их организма через специальные задние подъязычные слюнные железы, расположенные рядом с языком (который, у морских змей короче, чем у наземных змей). Двигая языком, они выделяют соль из желез обратно в воду.
Морские змеи питаются исключительно живой добычей. У них очень токсичный яд — более токсичный, чем у наземных. Хотя люди и погибают от укусов этих животных, большинство из них не агрессивны, пока их не спровоцируют. Типичные симптомы у человека, укушенного морской змеей, — различные формы паралича. Если паралич распространяется на мышцы, участвующие в дыхание, то это может быть для человека смертельным.
Обычным объектом охоты для морских змей является рыба и особенно угри. Ряд видов специализируется на ракообразных, моллюсках и других морских организмах. Морские змеи выслеживают добычу в основном по запаху, улавливая его особыми рецепторами языка. Поэтому им не нужно острое зрение, и их глаза довольно маленькие. Морские змеи охотятся как днем, так и ночью.
Обитают змеи в прибрежных водах тропических регионов Индийского и Тихого океанов. А вот в Атлантическом их нет. Их места обитания простираются от Восточной Африки до Новой Зеландии, юго-запада Америки, с севера на юг — от Калифорнийского залива вдоль американского континента до Перу, и от Африканского Рога до Кейптауна. Вообще, морские змеи довольно распространены, и только некоторые виды находятся под угрозой.