В отличие от крокодилов и ящериц, морские черепахи чувствуют себя в открытом океане как дома. В настоящее время насчитывается семь видов морских черепах: головастая морская черепаха, атлантическая ридлея, оливковая ридлея, зеленая (суповая) черепаха, кожистая черепаха, бисса и австралийская зеленая черепаха.
Предками морских черепах были наземные обитатели, которые жили в период между 250 и 220 млн лет назад. Эти черепахи отлично приспособились к водной среде: у них мощные передние ласты, что делает их хорошими пловцами. В поисках добычи, в основном медуз (поэтому выброшенные в море полиэтиленовые пакеты, напоминающие медуз, представляют для них серьезную угрозу), морские черепахи способны нырять на большую глубину. Несмотря на то что морские черепахи дышат воздухом, они могут оставаться под водой очень долго. Так, кожистые морские черепахи во время охоты ныряют на глубину около 1190 м. Объяснение тому, как им это удается, кроется в медленном метаболизме, очень высокой концентрации красных кровяных клеток и сложном физиологическом механизме, благодаря которому насыщенная кислородом кровь отводится от менее жизненно важных органов к сердцу, мозгу и нервной системе.
От избыточного содержания соли в организме черепаха избавляется через специальные слезные каналы — солевые железы. В зависимости от вида они могут располагаться в уголках глаз, носовых отверстиях или на языке.
Находясь практически все время в воде, самки морских черепах выходят на берег, только чтобы II отложить яйца. И при этом они подвергаются большому риску: покинув привычную водную стихию, S плохо приспособленные к быстрому передвижению на суше морские черепахи оказываются беззащитными перед хищниками. Обычно самки откладывают от 50 до 200 яиц в неглубокие ямки на песчаных пляжах, засыпают их песком и удаляются. С этого момента в опасности находятся уже яйца. Им угрожают как превратности погоды, так и многочисленные местные хищники, включая динго и ящериц, — люди тоже охотятся на яйца черепах. Вернувшись в океан, вновь на суше черепаха появится нескоро — только когда придет время следующей кладки, а откладывают они яйца раз в два-четыре года. Самцы же почти никогда не выходят из воды.
Проходит два месяца, и однажды ночью из яиц вылупляются маленькие черепашки. Им предстоит совершить самое сложное и опасное путешествие в своей жизни: они должны выкарабкаться из-под песка и до рассвета успеть добраться до моря. Днем они могут стать добычей чаек и фрегатов: к тому же на солнце у них пересыхает кожа. Но и ночью опасностей не меньше: черепашки идут на отражающийся в воде лунный свет, уличные фонари и фары машин сбивают их с толку, а в воде их поджидают стаи хищных рыб, главным образом акул. В итоге выживает только ничтожный процент черепашек, сумевших прорваться в океанские просторы. Пройдет не одно десятилетие, прежде чем они достигнут половой зрелости и принесут новое потомство. Средняя продолжительность жизни морских черепах — 80 лет.