К отряду ластоногих относят крупных млекопитающих, которые приспособились к жизни в водной среде, но в разной степени ее проявления.
Для этих животных характерны многие признаки, которые свидетельствуют о глубокой адаптации в водной среде. Ластоногие имеют своеобразную обтекаемую форму тела (веретеновидную). Она представляется округлой в поперечном сечении и является лишенной каких-либо лишних выступов, которые могли бы мешать их плаванью. Задние и передние пятипалые конечности изменились и обрели вид ласт. Проксимальные отделы их конечностей, то есть плечо и бедро, несвободны как у наземных млекопитающих, а сосредоточены в общий покров туловища. Передняя свободная конечность имеет начало с середины предплечья (что касается тюленей, то у них свободной остается только лишь кисть). Задние конечности являются свободными дистальнее нижней трети голени. Кисть имеет общий покров кожи, пальцы снаружи являются не заметными. На задних ластах они несколько видны, хотя и соединяются между собой специальной кожной перепонкой, которая улучшает плавательные возможности.
Кожный покров ластоногих представлен значительной толщиной, которая достаточно сильно превышает толщину кожи основной массы наземных млекопитающих. У них есть очень мощнейшая подкожная жировая клетчатка, которая образовалась сплошным сочетанием жировых клеток. Она образует довольно надежный термоизолирующий слой. Главным плюсом является то, что она отлично функционирует как в водной и воздушной среде.
Ластоногие, как правило, ведут оседлый образ жизни. Они редко являются одиночками, особенно когда наступает период размножения. Некоторые из них могут образовать «залежки», в которых насчитывается несколько тысяч особей. Представители этого отряда питаются животной пищей: рыба, моллюски, ракообразные, морские птицы и т.д. Слух у этих животных развит очень хорошо, а звуки, которые они производят, являются очень разнообразными. Ученные утверждают, что они могут иметь способности к гидролокации, которая помогает во время поисков добычи. Зрение у них слабое, зато обоняние может похвастаться своей остротой.
Самки рожают на берегу или на льду, зачастую один раз за год, одного детеныша. Половая зрелость наступает не раньше трех лет. Продолжительность периода жизни этих животных составляет около сорока лет. Множество ластоногих служат как объект промысла, так как имеют ценный жир и толстую шкуру.