Особенно величественно Мировой океан выглядит на снимках из космоса. Восхищенные видом нашей планеты космонавты утверждают, что Земля похожа на голубую жемчужину, окутанную дымкой: большую часть планеты покрывает океан.
Самое знаменитое фотографическое изображение Земли, сделанное экипажем «Аполлона-17» в 1972 году, дает представление о его необъятных размерах.
Поэтому неудивительно, что морским биологам и другим специалистам — исследователям океана — приходится беспомощно разводить руками, когда дело касается секретов морских глубин. Уже сами размеры океана являются надежной защитой его тайн.
Да, глубина океанов препятствует их изучению. Северный Ледовитый океан — самый мелководный из всех, но и его глубина в среднем составляет 1225 м. Средняя глубина Индийского океана — 3711 м, Атлантического — 3658 м, а Тихого — 3976 м. Южный океан — рекордсмен по глубине: его средняя глубина колеблется между 4000 и 5000 м.
Вода в Мировом океане находится в постоянном движении, циркулируя между мелководьем и глубоководными областями, а также между океанами. Однако прежде чем вода со дна Северного Ледовитого океана окажется на поверхности в экваториальной зоне, может пройти почти 200 лет.
Существует два типа океанических течений. Поверхностные течения затрагивают только верхний слой океанских вод, не глубже 400 м, и в основном ими управляют ветры. Глубоководные течения движутся медленнее. На них оказывают влияние гравитационные силы и плотность воды, которые, в свою очередь, зависят от солености и температуры.
Уже упоминалось, что вызванная вращением Земли сила Кориолиса заставляет двигаться все объекты в Северном полушарии слева направо, а в Южном — справа налево. Сила Кориолиса, а также гравитация, ветры и солнечное тепло управляют движением вод Мирового океана. Барический градиент — вектор, характеризующий степень изменения атмосферного давления, — уравновешенный силой Кориолиса, вызывает геострофическое течение, которое движется горизонтально, захватывая верхний слой океанских вод.
Но основным двигателем вод Мирового океана является термогалинная циркуляция, которую также называют океанским конвейером: она создается за счет перепада плотности, образовавшегося вследствие неоднородности распределения температуры и солености в океане, и оказывает влияние на все — от уровня содержания углекислого газа в воде до толщины льдов на полюсах и погоды во всем мире.
Этот «конвейер» берет начало в северной Атлантике, где остывающие соленые и плотные воды опускаются вниз в таких объемах, что расталкивают воду в стороны по всему миру. Эти огромные массы воды опускаются на большую глубину, затем начинают двигаться к южным областям Атлантики, потом огибают Антарктику, где «конвейер» заполняется еще более холодными, солеными и плотными водами.
Теперь течение направляется на экватор, где разделяется, чтобы пополнить водные запасы Индийского и Тихого океанов. Потом «конвейер» движется на север, постепенно вода нагревается и поднимается по пути к северной части Тихого океана, потом к южной Атлантике и снова к северной Атлантике.
Существуют еще пять основных систем течений, которые приводятся в движение при помощи силы Кориолиса, которой помогает ветер.
Изменения в океанических течениях имеют огромное влияние на погоду в мире, и в свою очередь погода влияет на течения.
Термохалинную циркуляцию также называют большим океанским конвейером или океанской конвейерной лентой.